Este ano, os cientistas conseguiram desvendar os mistérios que cercam figuras históricas, conhecidas e desconhecidas, para revelar mais sobre suas histórias únicas
Em alguns casos, a análise de DNA antigo ajudou a preencher lacunas de conhecimento e mudar noções preconcebidas. Um exemplo primordial é como a pesquisa de aDNA está reformulando a maneira como as pessoas entendem o sítio arqueológico de Pompéia, que permanece preso sob uma camada de cinzas milhares de anos após a erupção do Monte Vesúvio em 79 d.C. ter condenado a cidade romana.
Traços genéticos coletados dos ossos das vítimas mostraram que o que antes era considerado uma mãe segurando seu filho em seus momentos finais era um homem adulto sem parentesco que provavelmente ofereceu conforto à criança antes que ela morresse, e desafiaram outras suposições antigas.
Aqui estão algumas das maneiras pelas quais a ciência desencadeou uma nova compreensão de figuras históricas em 2024 e, em alguns casos, levou a mais mistérios que ainda precisam ser desvendados.
Desmascarando o desconhecido
Uma análise detalhada do esmalte dentário, tártaro e colágeno ósseo ajudou os pesquisadores a descobrir detalhes sobre o “Homem de Vittrup”, um migrante da Idade da Pedra que morreu violentamente em um pântano no noroeste da Dinamarca há cerca de 5.200 anos.
Seus restos mortais, recuperados de um pântano de turfa em Vittrup, Dinamarca, em 1915, foram encontrados ao lado de um porrete de madeira que provavelmente foi usado para bater em sua cabeça. Mas pouco mais se sabia sobre ele.
Usando métodos analíticos de ponta, Anders Fischer, pesquisador de projeto no departamento de estudos históricos da Universidade de Gotemburgo, na Suécia, e seus colegas se propuseram a “encontrar o indivíduo por trás do osso” e contar a história do imigrante mais antigo conhecido na história da Dinamarca .
Vittrup Man cresceu ao longo da costa escandinava e pertencia a uma comunidade de caçadores-coletores, desfrutando de uma dieta de peixes, focas e baleias. Mas sua vida mudou drasticamente no final da adolescência quando ele se mudou para a Dinamarca e mudou para uma dieta de fazendeiro, comendo ovelhas e cabras. Ele morreu entre as idades de 30 e 40.
O Homem de Vittrup pode ter sido morto como um sacrifício, ou talvez ele estivesse apenas no lugar errado na hora errada. Mas Fischer achou gratificante o uso de múltiplas técnicas para revelar aspectos de sua identidade.
“No caso de Vittrup, conhecemos um verdadeiro imigrante de primeira geração e podemos acompanhar sua notável transição geográfica e alimentar do norte para o sul da Escandinávia e de um estilo de vida de pescador-caçador-coletor para um estilo de vida de fazendeiro”, disse ele.
‘Well-man’ da saga nórdica é descoberto
Separadamente, os pesquisadores conseguiram conectar a identidade de um esqueleto encontrado em um poço de castelo a uma passagem de um texto nórdico de 800 anos .
A saga de Sverris, que conta a história real do rei Sverre Sigurdsson, inclui a descrição de um exército invasor jogando o corpo de um homem morto em um poço no castelo de Sverresborg, na Noruega, em 1197, em uma provável tentativa de envenenar o suprimento de água.
Uma equipe de cientistas estudou recentemente ossos descobertos no poço do castelo em 1938. Usando datação por radiocarbono, os pesquisadores determinaram que os restos tinham cerca de 900 anos. O sequenciamento genético de amostras de dentes revelou que “Well-man” tinha um tom de pele médio, olhos azuis e cabelos castanhos claros ou loiros. E, em uma reviravolta, sua genética não pôde ser rastreada até a população local.
“A maior surpresa para todos nós foi que o Well-man não veio da população local, mas sim que sua ancestralidade remonta a uma região específica no sul da Noruega. Isso sugere que o exército sitiante jogou um de seus próprios mortos no poço”, disse o coautor do estudo Michael D. Martin, professor do departamento de história natural do Museu Universitário da Universidade Norueguesa de Ciência e Tecnologia em Trondheim, em outubro.
Desmascarando um “príncipe perdido”
Melhorias na genética molecular ao longo de quase duas décadas ajudaram os pesquisadores a desvendar um antigo quebra-cabeça histórico de um chamado “príncipe perdido” que apareceu aparentemente do nada na Alemanha de meados do século XIX.
Por 200 anos, houve especulação de que um homem enigmático chamado Kaspar Hauser era secretamente um membro da realeza alemã. Quando ele foi encontrado vagando sem identificação em Nuremberg em maio de 1828, aos 16 anos, Hauser mal conseguia se comunicar com aqueles que o questionavam.
Uma história sobre Hauser ser um príncipe sequestrado , tirado da família real de Baden, no que hoje é o sudoeste da Alemanha, se espalhou como fogo.
Houve vários estudos de dados genéticos retirados de itens que pertenceram a Hauser, mas os resultados conflitantes levaram a um impasse sem respostas.
Este ano, pesquisadores conduziram uma nova análise das amostras de cabelo de Hauser e conseguiram provar que seu DNA mitocondrial, ou código genético transmitido pelo lado materno, não correspondia ao DNA mitocondrial da família Baden.
Desmentir a farsa real pode ter resolvido um mistério, mas outro tomou seu lugar. Quem era esse homem? Como diz sua lápide, Hauser continua sendo “o enigma de seu tempo”.
Um compositor doente e torturado
O compositor clássico Ludwig van Beethoven morreu aos 56 anos em 1827 após uma vida inteira de doenças, incluindo surdez, doença hepática e queixas gastrointestinais. O compositor expressou seu desejo de que suas doenças fossem estudadas e compartilhadas para que “na medida do possível, pelo menos o mundo se reconcilie comigo após minha morte”.
Em maio, pesquisadores publicaram um estudo mostrando altos níveis de chumbo detectados em mechas autenticadas do cabelo de Beethoven e sugeriram que o compositor tinha envenenamento por chumbo, o que pode ter contribuído para seus recorrentes problemas de saúde.
As descobertas se basearam em revelações anteriores depois que o genoma de Beethoven foi disponibilizado publicamente para investigar as nuances complicadas de sua saúde.
Além do chumbo, as fechaduras de Beethoven também continham quantidades maiores de arsênio e mercúrio — mas como elas chegaram lá? As substâncias provavelmente eram de um acúmulo de uma dieta vitalícia de peixes do poluído Rio Danúbio e vinho encanado, que era adoçado e preservado com chumbo.
As novas descobertas contribuem para uma melhor compreensão do compositor, bem como das sinfonias complexas e abrangentes que ele deixou e que orquestras ainda tocam ao redor do mundo.
“As pessoas dizem, ‘A música é a música, por que precisamos saber sobre qualquer coisa dessas?’ Mas na vida de Beethoven, há uma conexão entre seu sofrimento e a música”, disse William Meredith, estudioso de Beethoven e coautor do estudo, em maio.
Segredos e escândalos coloniais
Um estudo de restos mortais usando novas técnicas de análise de DNA lançou luz sobre o destino dos familiares do primeiro presidente dos EUA, George Washington, em março.
O irmão mais novo de Washington, Samuel, que morreu em 1781, e outros 19 membros da família foram enterrados em um cemitério na propriedade de Samuel, perto de Charles Town, Virgínia Ocidental.
Mas algumas das sepulturas não estavam marcadas, provavelmente para evitar roubos, disse Courtney L. Cavagnino, pesquisadora do Laboratório de Identificação de DNA das Forças Armadas do Sistema de Exames Médicos das Forças Armadas, à CNN em março.
Cavagnino liderou uma equipe que estudou restos escavados do cemitério em 1999, identificando dois netos de Samuel, bem como sua mãe. A equipe de estudo realizou as escavações para encontrar o local de descanso final de Samuel, mas o paradeiro de seu túmulo continua sendo um mistério .
No entanto, as técnicas usadas no estudo podem ser empregadas para identificar restos mortais desconhecidos daqueles que serviram nas forças armadas, desde a Segunda Guerra Mundial.
Enquanto isso, uma investigação separada de sepulturas sem identificação encontradas no assentamento britânico de Jamestown, Virgínia, revelou um escândalo há muito escondido dentro da família do primeiro governador da colônia, Thomas West.
Pesquisadores analisaram o DNA de dois esqueletos masculinos dentro dos túmulos, e ambos os homens eram parentes de West por meio de uma linhagem materna compartilhada. Um dos homens, o capitão William West, nasceu da tia solteirona de West, Elizabeth — e ilegítimo.
Os pesquisadores descobriram que detalhes do nascimento de West foram deliberadamente removidos dos registros genealógicos da família na época, sugerindo que o segredo de sua verdadeira ascendência foi o que o inspirou a cruzar o Oceano Atlântico e se juntar à colônia.
Dentro das mentes (e laboratórios) de astrônomos famosos
O astrônomo dinamarquês Tycho Brahe é associado a descobertas celestiais durante o século XVI. Mas ele também era um alquimista devotado a preparar remédios secretos para clientes de elite, como Rudolf II, o Sacro Imperador Romano.
Os alquimistas renascentistas mantiveram seu trabalho secreto, e poucas receitas alquímicas sobreviveram aos tempos modernos. Embora o laboratório alquímico de Brahe, localizado abaixo de sua residência no castelo e observatório Uraniborg, tenha sido destruído após sua morte, os pesquisadores realizaram uma análise química de cacos de vidro e cerâmica recuperados do local.
A análise detectou elementos como níquel, cobre, zinco, estanho, mercúrio, ouro, chumbo e uma grande surpresa: tungstênio, que nem havia sido descrito na época . É possível que Brahe o tenha isolado de um mineral sem perceber, mas a descoberta levanta novas questões sobre seu trabalho secreto.
Separadamente, séculos depois que o astrônomo alemão Johannes Kepler fez esboços de manchas solares em 1607 a partir de suas observações da superfície do Sol, os desenhos pioneiros ajudaram os cientistas a juntar as peças da história do ciclo solar.
Embora cada ciclo de atividade solar crescente e minguante normalmente leve cerca de 11 anos, houve momentos em que o sol se comportou de forma diferente do esperado. E os desenhos há muito esquecidos de Kepler , feitos antes do advento dos telescópios, foram desempolvados este ano quando cientistas os analisaram para aprender mais sobre o Mínimo de Maunder, um período de ciclos solares extremamente fracos e anormais entre 1645 e 1715.
Os desenhos de Kepler foram feitos usando uma câmera escura, um dispositivo que utilizava um pequeno furo na parede do instrumento para projetar a imagem do sol em uma folha de papel. Seus esboços capturavam manchas solares, o que ajudou os astrônomos a determinar que os ciclos solares ainda estavam ocorrendo como esperado quando Kepler os observou, em vez de durar por períodos de tempo anormalmente longos, como se acreditava anteriormente.
Brahe e Kepler, junto com Sir Isaac Newton e Galileu Galilei, foram gigantes que substituíram a visão medieval do mundo por uma moderna, disse Kaare Lund Rasmussen, principal autor do estudo de Brahe e professor emérito do departamento de física, química e farmácia da Universidade do Sul da Dinamarca.
E neste ano, os trabalhos centenários de Brahe e Kepler contribuíram com novas peças que ajudam os cientistas a reconstruir os quebra-cabeças do passado.
